¿Existe el vidrio en la naturaleza?
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El mundo está lleno de ejemplares de vidrio que se encuentran en la naturaleza. Aprenda todo sobre ellos en nuestro artículo accesible.
Aquí tienes una pregunta: ¿cómo se fabrica el vidrio?
Hay una respuesta técnica. La industria del vidrio es una operación muy precisa, posible gracias a hornos, moldes y máquinas de corte altamente especializados. Y eso sin mencionar el peculiar y maravilloso mundo del vidrio decorativo.
Pero también hay una respuesta sencilla. El vidrio es igual a arena más calor. Mucho calor, sin duda; no nos referimos a las temperaturas que alcanza un horno de cocina. Pero, al fin y al cabo, si quieres fabricar vidrio, solo necesitas exponer la arena a un calor extremo.
Esto plantea otra pregunta. ¿Podría existir vidrio en la naturaleza? Después de todo, el mundo está lleno de fuentes de calor extremo: lava, rayos, incendios forestales. Hace mucho tiempo, los meteoritos abrieron cráteres en la Tierra. ¿Podrían estas fuentes de calor convertir la arena terrestre en vidrio?
La respuesta, quizá te sorprenda saberlo, es sí. El mundo está lleno de vidrio natural, muchos de ellos excepcionalmente bellos. Veámoslo con más detalle.
Obsidiana
La obsidiana se forma cuando la lava volcánica se enfría rápidamente, creando un material duro y quebradizo que a menudo es sorprendentemente negro.
Hoy en día, es posible encontrarlo a la venta en tiendas de joyería o piedras preciosas. Pero en la Edad de Piedra, se utilizaba para fabricar herramientas de corte y armas.
You see, obsidian is amorphous. This means that it fractures with sharp edges – and we mean
sharp. Obsidian can be sharper than steel, making it ideal for close combat weapons.
Pero la obsidiana no solo se ha usado con fines violentos. Todavía se usa para fabricar bisturíes (aunque la FDA no permite el uso de hojas de obsidiana en humanos). Y en los siglos XIII y XIV, los sacerdotes aztecas usaban espejos de obsidiana para comunicarse con los muertos.
Fulguritas
Hay una razón por la que los rayos asustan y emocionan a la gente. Pueden derribar árboles, incendiar edificios y herir a personas y animales. El aire que atraviesan los rayos puede alcanzar temperaturas de hasta 27,760 °C (50,000 °F), cinco veces más caliente que el sol.
Pero además de causar destrucción, los rayos pueden crear hermosos artefactos naturales conocidos como fulguritas.
Estos extraordinarios especímenes parecen al mismo tiempo naturales y extraños: tubos ramificados, con forma de raíces y costras, que se forman cuando un rayo cae sobre la arena.
Se encuentran con mayor frecuencia en las montañas, que actúan como pararrayos naturales. Las fulguritas se pueden ver en los Alpes franceses, los Pirineos, Sierra Nevada y otros lugares.
Impactitas
No todas las impactitas son vidrio. El término se refiere a una roca creada o modificada por el impacto de un meteorito. Pero a veces, una roca del espacio exterior puede convertir la arena en vidrio.
Entre los ejemplos de vidrio impactítico se incluyen las moldavitas, un vidrio verde oliva formado hace unos 15 millones de años, y el vidrio del desierto libio o "vidrio del Gran Mar de Arena". Este último material se encuentra en el Sahara oriental y, al igual que la obsidiana, se utilizaba antiguamente para fabricar herramientas afiladas.
En Australia Meridional, el vidrio de Edeowie podría ser una impactita. Sin embargo, algunos creen que es producto de antiguos incendios de pastizales o de la caída de rayos.
Trinitita
La trinitita es una curiosa inclusión en esta lista. Es un tipo de vidrio que nunca se ha fabricado, pero que, sin embargo, es artificial.
Esto podría parecer un enigma hasta que se descubre que la trinitita es el residuo vítreo formado en el desierto tras la prueba de la bomba nuclear Trinity en 1945. Este "vidrio fundido nuclear" se produce de forma natural, en el sentido de que se encuentra en el desierto y no fue creado intencionalmente por el ser humano.
La trinitita suele ser de color verde claro, aunque se han encontrado ejemplares rojos y negros. Aún quedan algunos fragmentos en el yacimiento Trinity, cerca de Alamogordo, Nuevo México. Sin embargo, la mayor parte fue arrasada y enterrada ocho años después de la explosión.
Inmediatamente después de la prueba de la bomba, la trinitita se utilizó en joyería. Los coleccionistas de souvenirs y comerciantes creían, o preferían creer, que no era peligrosa. Hoy en día, se sabe que es radiactiva. Un letrero en el sitio de la prueba advierte a los visitantes que «la extracción de trinitita constituye robo de propiedad pública y puede conllevar multas y penas de prisión».
Vidrio marino
Finalmente, está el vidrio marino. Al igual que la trinitita, este se produce de forma natural en un sentido, pero no en otro. Se forma a partir de fragmentos de vidrio erosionados por el mar. El resultado es un vidrio esmerilado natural, sin necesidad de fabricación industrial.
Se puede escarchar un trozo de vidrio en una tarde. El mar, sin embargo, se toma su tiempo. El vidrio marino puede tardar entre 20 y 200 años en alcanzar su brillo superficial turbio y sus bordes lisos y redondeados.
Con un trozo de vidrio marino en las manos, es fácil caer en la ensoñación. Lo que una vez fue una botella rota u otro objeto de cristal ha estado dando vueltas en las profundidades durante años, antes de ser arrastrado a la orilla.
¿Qué temperatura se necesita para formar el vidrio?
Hay una razón por la que el vidrio natural se forma mediante rayos, lava y meteoritos. El calor necesario para convertir la arena en vidrio es inmenso: alrededor de 1,700 grados Celsius. Es aproximadamente la misma temperatura a la que un transbordador espacial regresa a la atmósfera terrestre.
El vidrio industrial, por supuesto, requiere más que solo calor y arena. Los fabricantes añaden carbonato sódico y cal para fundir la arena, y luego pueden tratar el vidrio de una gran variedad de maneras.
Glass can be
laminated with a plastic interlayer for additional strength or to add colour. It can be frosted,
sandblasted,
digitally printed, made
fire-resistant… The list goes on.
It can also be tempered or
toughened.
This is where an existing sheet of glass is heated at around 600 degrees Celsius and then cooled rapidly. The result is a type of glass that shatters into small, harmless pieces, rather than jagged shards.
Así que la próxima vez que veas un trozo de vidrio, piensa: ya sea de origen natural o artificial, se necesitó muchísimo calor para llegar hasta allí.
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