When was toughened glass invented? The story of glass tempering
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Join us as we tell the fascinating story of toughened glass. It all started in a Roman glassblower's workshop…
No hace falta trabajar en la industria del vidrio para saber qué es el vidrio templado. Hoy en día, se utiliza en todo, desde puertas resistentes al fuego hasta protectores de pantalla para smartphones.
Sure, you're probably not
thinking
about toughened glass as you scroll through social media or tap out a text. But it's there – and you'd be worse off without it. Toughened glass is the magic material that keeps our iPhones intact, our bus shelters safe and our huge glass skyscrapers upright.
Sin embargo, no siempre fue así. A pesar de su ubicuidad en la actualidad, el vidrio templado se volvió realmente indispensable apenas en el último siglo.
¿Por qué tardamos tanto? ¡Prepárate una taza! Esta historia es una pasada.
Prince Rupert's drops
Toughened glass is a bit like electricity. We discovered it before we knew what it
was.
Just as some Greek bloke was
conducting experiments with static electricity in 600 BC, so our 17th-century forbears were playing around with toughened glass in the form of disposable novelties.
Estas novedades fueron conocidas como lágrimas bátavas, lágrimas holandesas o gotas del príncipe Rupert, llamadas así en honor al príncipe Rupert del Rin, quien fue el primero en llevar estas curiosidades a la atención de la corte británica.
Las gotas del Príncipe Rupert se parecían un poco a lágrimas o renacuajos. Eran globos de vidrio bulbosos que se estrechaban hasta formar una cola delgada.
Hasta aquí, un producto de desecho obvio del proceso de fabricación del vidrio. Pero las gotas del Príncipe Rupert no atrajeron la atención científica por su aspecto de crías de ranita; de hecho, ocultaban algunos secretos curiosos.
El extremo bulboso era tan duro como unas botas viejas. Podrías golpearlo con un mazo y apenas registraría el ataque.
Esto por sí solo ya era algo extraordinario. En una época en la que el vidrio se rompía con solo burlarse de él, un objeto de vidrio prácticamente indestructible era una auténtica maravilla científica.
Pero no era indestructible. Porque si se le rompía la fina cola, se rompía en incontables pedazos diminutos, como si desapareciera en el aire.
El rey Carlos, la Royal Society y los romanos
Como se imaginarán, este truco de magia asombró a las mentes del siglo XVII. Sin duda, asombró al rey Carlos II, quien, al presenciar el truco de magia, solicitó la colaboración de la Royal Society para investigar.
Los científicos más destacados del siglo XVII se reunieron, pusieron en común todos sus conocimientos y recursos y descubrieron lo que probablemente usted ya haya descubierto.
Las gotas del Príncipe Ruperto eran simplemente pegotes de vidrio caliente que se habían enfriado rápidamente en agua fría. Con toda probabilidad, fueron descubiertas por accidente, y podrían haber sido de conocimiento común en la industria del vidrio desde la época romana.
Pueden imaginarse que el descubrimiento fue algo así. Un soplador de vidrio torpe soplaba, creando un jarrón, una pipa o un adorno. Torpe como era, dejó caer un trocito de vidrio fundido en un cubo a sus pies.
Ese torpe soplador de vidrio había inventado sin querer el vidrio templado. Al tomar vidrio muy caliente y reducir rápidamente su temperatura, alteró la estructura molecular del material. El vidrio estaba ahora sometido a tensión, lo que significa que se había vuelto extremadamente resistente, pero susceptible de romperse explosivamente si se manipulaba mal.
Sin embargo, estas propiedades no se comprendían del todo en aquella época. Habría que esperar hasta el siglo XIX para que alguien se diera cuenta de que el mecanismo tras las gotas del príncipe Rupert podía tener una utilidad práctica.
Francois Royer de la Bastie y el método de templado líquido
Solo sabemos tres cosas sobre la vida de François Barthélemy Alfred Royer de la Bastie. La primera es que tenía un nombre increíble. La segunda es que residía en París. Y la tercera es que se le atribuye el desarrollo del primer proceso industrial de templado de vidrio.
El método de Bastie implicaba calentar el vidrio hasta casi alcanzar su punto de fusión y luego enfriarlo en un baño de aceite o grasa caliente.
El material resultante era mucho más resistente que el vidrio tradicional y, lo que es más importante, no necesitaba tener la forma de un renacuajo.
No sería exagerado llamar a Bastie el padre del templado de vidrio moderno. A pesar de los ajustes en la fórmula, hoy en día utilizamos un proceso de templado similar.
Bastie first received a patent for his method in England in 1874. In a later US patent, he espouses the benefits of his new glass in no uncertain terms:
Los objetos construidos de esta manera resistirán eficazmente los impactos violentos, la acción del agua caliente e incluso el fuego, y no se desportillarán en los bordes. Resulta evidente que este proceso puede aplicarse a la fabricación de vasijas ornamentadas de cualquier manera deseada.
Los emprendedores tomaron el invento de Bastie y lo desarrollaron. Siguieron otros procesos y patentes, incluyendo, en 1877, un método que implicaba enfriar el vidrio caliente en moldes en lugar de aceite.
La industrialización del vidrio templado
El siglo XX fue una época de rápida innovación. En tan solo 100 años, el mundo logró poner al hombre en la Luna, inventar el microchip y revolucionar el transporte con automóviles rápidos y asequibles.
Y fue el auge del automóvil lo que transformó la fabricación de vidrio templado de una preocupación de nicho a una potencia industrial.
Cuando Bastie fue pionero en el vidrio templado a finales de la década de 1960, ciertamente no pensaba en parabrisas de automóviles. Como se desprende de su patente estadounidense n.° 188, se dedicaba principalmente a la fabricación de artículos para el servicio de mesa.
De hecho, dedica un párrafo entero a describir cómo se podían decorar estos artículos. Podrían, dice, «colorearse, dorarse o recubrirse con metales de cualquier color deseado, o bien se podrían imprimir diseños o flores con colores vítreos», etc.
Pero a medida que los automóviles invadieron nuestras carreteras y se desarrolló la fabricación de vidrio templado, la floreciente industria automotriz comenzó a tomar nota.
Henry Ford was among the first to use tempered glass in car production. In 1937, motivated by safety concerns, he
mandated the use of toughened glass for the side and rear windows of all Ford cars.
Los parabrisas delanteros, por cierto, ya utilizaban vidrio laminado. Este tipo de vidrio de seguridad se introdujo en los automóviles Ford ya en el año 1919.
Para la década de 1900, el vidrio templado era común en todos los automóviles estadounidenses. Otras industrias pronto tomaron el relevo. Los arquitectos, por ejemplo, observaron que el vidrio templado permitía la construcción de grandes edificios de vidrio estructuralmente sólidos, y así comenzó la era de los grandes rascacielos de cristal.
El vidrio templado hoy en día
Hoy en día, el vidrio templado y otros tipos de vidrio de seguridad están por todas partes. Sus propiedades de resistencia y seguridad hacen que sean prácticamente obligatorios en todos los edificios nuevos del Reino Unido.
Pero hemos recorrido un largo camino para llegar hasta aquí. El vidrio templado moderno jamás habría sido posible sin el trabajo de los torpes sopladores de vidrio romanos, los pioneros gigantes del automóvil estadounidense y un francés emprendedor que ayudó a convertir un truco de fiesta en una industria.
Aquí en ToughGlaze, estamos orgullosos de desempeñar nuestro pequeño papel en esta fascinante historia y estamos ansiosos por ver hacia dónde se dirige el vidrio.
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