Cómo la industria del vidrio adopta la sostenibilidad
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La industria del vidrio emite una cantidad considerable de carbono. Descubra cómo los fabricantes están trabajando para cambiar esta situación.
En cierto modo, la década de los 00 es la de la sostenibilidad. Ya no es una preocupación de nicho, sino que nos afecta a todos, ya sea reciclando en casa o buscando reducir las emisiones de carbono en una empresa.
Cada vez vemos más industrias que adoptan soluciones sustentables a través de diversas vías, incluidas el reciclaje, las energías renovables y las iniciativas educativas.
¿Y qué hay de la industria del vidrio? Es una industria que tiene una relación compleja con la sostenibilidad. Por un lado, sus productos son, con un par de excepciones, 100% reciclables y están hechos de materiales naturales (arena, carbonato sódico y piedra caliza).
Por otra parte, el proceso de fabricación del vidrio requiere una enorme cantidad de energía, y los hornos que convierten la arena en vidrio funcionan casi exclusivamente con gases fósiles.
Esto sin mencionar que, en algunas partes del mundo, gran parte del vidrio no se recicla. Además, la extracción y el transporte de materiales para la producción de vidrio también pueden ser perjudiciales para el medio ambiente.
A pesar de estos desafíos, la industria del vidrio está trabajando hacia prácticas más sostenibles; solo se necesitará un poco de ingenio. En este artículo, analizamos la situación.
Energía renovable
La industria del vidrio utiliza principalmente combustibles fósiles en un momento en que tanto los ambientalistas como los gobiernos están presionando para que se eliminen progresivamente.
Esto se debe principalmente al proceso de fusión. Para fundir el vidrio, se necesita mucho calor. Y para generar ese calor, se necesita gas fósil.
Hasta hace poco, la industria dependía del reciclaje y de mejoras en la eficiencia operativa para intentar contrarrestar los efectos negativos de sus emisiones de gases. Pero ¿podrían sustituirse estos gases por energías renovables?
Hay dos opciones para reemplazar o complementar los hornos de gas. La primera es la electricidad.
Electrificación
El vidrio fundido es conductor, lo que significa que puede usarse para conducir electricidad. Esto significa que el vidrio puede calentar un horno por sí mismo, algo que ya vemos en hornos de vidrio electrificados.
Además de mejorar la eficiencia energética del proceso de fabricación, los hornos de vidrio eléctricos también generan mucha menos contaminación del aire que sus homólogos de combustibles fósiles.
Estos son prometedores. Sin embargo, son difíciles de construir a gran escala. El proceso requiere mayor inversión para poder competir eficazmente con los hornos de gas fósil.
La segunda alternativa sostenible es el hidrógeno verde. Se trata de un combustible limpio que se produce mediante la descomposición del agua con electricidad. El proceso de descomposición en sí mismo no genera emisiones de carbono. El contenido de carbono del combustible resultante depende del origen de la electricidad.
El fabricante británico de vidrio Pilkington se ha asociado con Grenian Hydrogen para aumentar la producción de vidrio bajo en carbono en su sede de Merseyside. A partir de 2027, su objetivo es utilizar siete toneladas diarias de hidrógeno de cero emisiones. Esto reduciría sus emisiones directas de carbono en 15,000 toneladas. Mientras tanto, H2GLASS estará en fase de prueba del hidrógeno verde a gran escala en cinco plantas de fabricación a partir de 2025.
Queda por ver hasta qué punto se ampliarán estas soluciones sostenibles, pero dados los niveles cada vez mayores de inversión en tecnología verde, podrían utilizarse cada vez más en los próximos años.
Reciclaje
Una de las grandes ventajas del vidrio es que es reciclable (excepto el cristal de los espejos y las bombillas). Se puede reutilizar una y otra vez sin perder calidad. Además, está hecho de materiales naturales: arena, carbonato sódico y piedra caliza.
Las cifras de reciclaje de vidrio son positivas. Cada tonelada de vidrio fundido y reciclado genera 246 kilogramos menos de emisiones de carbono que el vidrio nuevo. En Europa, se recicla más de 80% del vidrio de envases. En el Reino Unido, aproximadamente el 70% de los residuos de vidrio domésticos se lleva a contenedores de botellas o se recoge.
Pero no es solo el ahorro energético lo que hace que el reciclaje de vidrio sea tan importante. También es que el vidrio no reciclado no se descompone. En cambio, acaba en vertederos, lo cual perjudica la flora, la fauna y la pureza del aire.
Algunos argumentan que el reciclaje industrial tiene menos éxito que el doméstico. La mayoría de los cristales de los edificios se desechan en lugar de reciclarse, generalmente por estar sucios. Hay margen de mejora en este aspecto, y muchos fabricantes de vidrio están asumiendo su responsabilidad. Cada año, la industria del vidrio en su conjunto recicla la impresionante cantidad de 27 millones de toneladas métricas.
Pero no es solo el vidrio en sí lo que se puede reciclar: también el agua utilizada en su producción.
Reciclaje de agua
La producción de vidrio requiere mucha agua y calor. Este se utiliza en diferentes etapas del proceso de fabricación, desde la limpieza hasta el enfriamiento y el acabado.
La huella hídrica (por así decirlo) de muchos fabricantes de vidrio es bastante buena. Aunque varía según el lugar, algunas fábricas utilizan solo una tonelada de agua por tonelada de vidrio fundido. La mitad se evapora y el resto se convierte en aguas residuales.
Sin embargo, estas aguas residuales pueden contener contaminantes. Esto convierte el reciclaje en una cuestión de responsabilidad ambiental y sostenibilidad.
Existen sistemas de reciclaje de agua adaptados a la industria del vidrio, pero se podría hacer más para que sean asequibles.
En ToughGlaze, nuestro director ejecutivo y cofundador, Ashok Varsani, está abordando el problema del reciclaje del agua de forma práctica. Ha desarrollado su propio sistema de filtración de agua. Este aprovecha el agua del proceso de preparación del vidrio y la recicla.
Ashok supervisa los esfuerzos de ToughGlaze para lograr la certificación ISO 140001, el estándar internacional de gestión ambiental. Su sistema de reciclaje de agua es solo un ejemplo de las medidas que estamos tomando para que nuestro proceso de producción sea lo más sostenible posible.
Conclusion
La sostenibilidad en la industria del vidrio nunca ha sido más importante, pero enfrenta un desafío significativo en forma de hornos de gas fósil y las emisiones causadas por la extracción de canteras y el transporte.
A pesar de ello, la industria está adoptando la sostenibilidad de forma lenta pero segura, con avances en hornos eléctricos y de hidrógeno verde, así como iniciativas para aumentar el reciclaje de vidrio y agua.
¿Qué sigue? Bueno, los mantendremos informados...
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